2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。分组过程将延续世界杯传统的抽签仪式，依据国际足联的国家队排名进行分档。通常第一档为种子队（包括东道主和排名靠前的强队），后续档位按排名依次划分，确保每个小组在实力分布上相对均衡。抽签时还会考虑"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队尽量避免与同大洲球队同组。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他三支球队各进行一场比赛，胜一场得3分，平局得1分，负场不得分。12个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，共24支球队。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格，这使得od.com晋级球队总数达到32支。这种设计既保证了强队的容错空间，也给表现优异的中游球队提供了更多机会。
当比较小组第三名成绩时，将依次参考以下要素：1. 积分高低；2. 净胜球数；3. 进球总数；4. 公平竞赛积分（红黄牌数量）；5. 国际足联排名。如果多支第三名球队在上述标准中仍无法分出高低，可能会通过抽签决定晋级资格。值得注意的是，这种"小组第三晋级"机制曾在2016年欧洲杯使用过，但世界杯历史上尚属首次。
48队赛制下，每支球队至少能踢3场小组赛，与传统赛制相同。但由于晋级名额增加，小组赛阶段的竞争策略可能发生变化：强队不必每场必争，而中游球队则更有动力争取每一个积分。同时，小组第三晋级机制使得最后一轮比赛可能出现更复杂的"算术题"，球迷需要关注多个小组的实时积分情况。
32强淘汰赛将从1/16决赛开始，这意味着世界杯正赛总场次将增至80场（现行赛制为64场）。晋级路径上，各小组第一和第二的对手分配可能采取预先设定的对阵表，例如A组第一对阵B组第二等。而8个小组第三名将根据抽签或预定的对阵规则分配到不同半区，确保淘汰赛阶段的公平性。
2026世界杯的新赛制既保留了传统小组赛的悬念，又通过增加晋级名额让更多球队有机会展现实力。虽然比赛场次增加可能导致赛程延长，但对球迷而言意味着能欣赏到更多高水平的对决。
